Resumen: Valeriano, emperador de los romanos sale del asedio que los persas al mando de Sapor I habían puesto a Edesa. Marco Metelo Aquila lo acompaña con su guardia; pero los persas, en complicidad con el comandante romano de la plaza y traicionando la inmunidad de los negociadores los apresan. Son deportados a una mina a realizar trabajos forzosos. El emperador muere pero Marco y sus hombres consiguen escapar. Esto los lleva a una desesperada huida en el corazón de Persia de la cual solo escapan gracias a la ayuda de un comerciante indio. Este contrata a los romanos como escolta para él y un misterioso personaje que procede de China, el Imperio del Centro. China, con sus bellos paisajes, sus extrañas costumbre y sus técnicas de lucha, tan sorprendentes como eficaces, fascina a Metelo, y más aún después de enamorarse de Yun Shan, su guía en el mágico y misterioso país. Sus aventuras y el contraste de sus culturas, son la base de esta novela.

Análisis: Cada vez más, hay que diferenciar entre "novela histórica" y "novela de aventuras en un contexto histórico". Al primer género podemos adscribir las narraciones noveladas de hechos históricos o vidas de sus protagonistas, en las que el autor ha podido completar con su imaginación y su arte literario los intersticios que nos quedan entre los datos puramente históricos. En cambio, el segundo tipo, al que podemos adscribir "El Imperio de los Dragones", son puras aventuras, al mejor estilo clásico, eso sí, que se ambientan en un período histórico más o menos exótico. En este caso, Manfredi recuerda al Salgari de Sandokan.

Básicamente, partiendo de un hecho histórico (la derrota y el cautiverio del emperador Valeriano en Edesa, a manos de los partos), Manfredi inventa un viaje épico, a través de toda Asia, por parte de los supervivientes de su escolta, el tribuno Metelo y otros nueve legionarios. Hilo conductor del viaje: las referencias a la mítica "Legión Perdida", la hipótesis de una de las legiones de Craso que fueron derrotadas por los partos 300 años antes, de la cual nada se volvió a saber, y que pudieron haber llegado al Oeste de China en su huida.

Más allá de la propia hipótesis, que el autor expone al final, el desarrollo de la historia es irregular, alternando momentos muy brillantes, con "subidones" exagerados, como al describir las tácticas guerreras de los Zorros Voladores chinos (¿un guiño a "Tigre y Dragón" o a las "Dagas Voladoras"?), o en el hallazgo de los 300 Diablos Mercenarios (¿inspirado por la última entrega de "The Mummy"?).

En fin, entertainment en estado puro. Muy entretenido, de todas formas, y algo, siempre se aprende. Un libro para quienes les guste la historia.

Un libro que intenta mostrar las diferencias entre la cultura oriental y la occidental, con los valores "patrios" y violentos de  de cada una y el esfuerzo de los protagonistas por converger en los puntos en que el "bien" de las personas puede hacerlos aproximarse y hasta fundirse. La moral romana y la china pueden encontrarse. Se produce un encuentro de civilizaciones, fascinantes descubrimientos y enigmáticas revelaciones de una filosofía oriental milenaria.

Valerio Massimo Manfredi

Valerio Massimo Manfredi (Módena, Italia, 1943) es un arqueólogo y escritor italiano, conocido principalmente por sus novelas históricas sobre el mundo antiguo. Licenciado en letras clásicas y especializado en topografía del mundo antiguo, ha enseñado en las universidades Católica del Sagrado Corazón y Luigi Bocconi, ambas de Milán, en la de Venecia y de Loyola de Chicago, así como también en la Escuela Práctica de Altos Estudios de La Sorbona. Ha dirigido expediciones científicas, exploraciones y excavaciones en Italia y en otros países, y ha publicado numerosos ensayos y artículos científicos como Jenofonte - Anabasis (1980), La strada dei diecimila (1986), Gli etruschi in Val Padana (en colaboración con L. Malnati, 1991), Mare greco (en colaboración con L. Braccesi, 1992), Le isole fortunate (1993). Colabora como experto en temas antiguos en los semanarios Panorama y Messaggero. Ha dirigido documentales sobre el mundo antiguo para las cadenas más importantes de televisión y ha escrito obras de ficción para el cine y la televisión. Vive con su mujer, Christine Fedderson Manfredi, quien traduce algunos de sus libros al inglés, y sus hijos Giulia y Fabio Emiliano, en su casa de campo de Piumazzo di Castelfranco Emilia (Módena).